Dans le sillage de la dévotion mariale instaurée sous le patronage de Saint Bernard, le vallon de Savone nommé, comme par prédestination, San Bernardo, devient, au XVIème siècle, le théâtre d'une rencontre céleste entre la Vierge Marie et un humble et pieux paysan.
En effet, en 1536, à Savone (Ligurie - République de Gênes), la Vierge apparaît à un simple paysan, Antonio BOTTA, l'enjoignant, en dialecte ligure, de lancer un appel à la Conversion, la Pénitence et la Miséricorde:
« Misericordia, Figlio, e non giustizia. »
(« Miséricorde, mon Fils, et non justice. »).
Les ex-voto portent la mention latinisée «Misericordia et non Justitiam»
L'Apparition de la Vierge de la Miséricorde au Bienheureux Antonio Botta - Œuvre de Paolo Gerolamo Brusco (1742-1820), datée entre 1780 et 1810- Autel de la Crypte, Sanctuaire de Savone (Italie).
La première apparition a lieu le 18 mars 1536, à Savone (Ligurie) et se renouvelle le 8 avril de la même année: la Vierge Marie apparaît une première fois à Antonio Botta.
Elle se présente vêtue de blanc, entourée d'une lumière éblouissante, les mains tendues vers le bas dans un geste de compassion.
Son message est un appel à la conversion et à la prière, face aux conflits et aux souffrances qui frappent la région à cette époque.
Lors de sa dernière apparition, la Vierge prononce ces paroles devenues célèbres :
« Misericordia, Figlio, e non giustizia. »
(« Miséricorde, mon Fils, et non Justice »),
demandant que la clémence divine l'emporte sur le châtiment des péchés, comme une supplique à son Fils de suspendre le bras de la justice divine pour laisser place au pardon.
À la suite de ces apparitions, de nombreux miracles sont signalés, notamment des guérisons inexpliquées.
Le plus marquant reste l'intervention de la Vierge lors de l'épidémie de peste de 1540. Alors que la maladie ravage la Ligurie, les habitants se tournent vers Notre-Dame de la Miséricorde. La tradition rapporte que l'épidémie cessa miraculeusement après que la population eut imploré son secours, consolidant sa réputation de protectrice contre les fléaux.
Au XVIIe siècle, en 1656, une terrible épidémie de peste ravage à nouveau l'Italie et menace gravement la Corse, alors sous administration génoise.
Face à la menace, les édiles d'Ajaccio, les « Magnifiques Anciens », se placent sous la protection de la Vierge de Savone.
Le 17 février 1656, ils proclament officiellement Notre-Dame de la Miséricorde Patronne d'Ajaccio.
Tandis que les ports voisins et les villes d'Italie sont décimés, Ajaccio est miraculeusement épargnée par le fléau.
Les habitants y voient une intervention directe de la Vierge.
Pour honorer cette protection, la ville s'engage par un vœu perpétuel à célébrer chaque année la fête de la Miséricorde, «A Madunuccia».
Aujourd'hui encore, le 18 mars est un jour férié à Ajaccio.
La ville est consacrée à la Vierge, et une procession solennelle, très suivie, parcourt les rues pour renouveler ce pacte de dévotion.